鲸是海洋哺乳动物，胎生，幼仔哺乳，用肺呼吸。它不同于海豹等海洋哺乳动物和企鹅等海鸟，终生在水中生活。这种特殊的习性可能与其起源有关。善于游泳，长于潜水是鲸和其他海洋哺乳动物的共同习性之一。鲸和海豹都是优秀的潜水员。须鲸类的游泳速度一般为每小时30公里，受惊时可达到40公里，抹香鲸的速度最快，每小时约55公里，比万吨巨轮还要快。

抹香鲸游泳速度较慢，一般为每小时10公里，最快时可达25公里。鲸潜水的时间和深度也很惊人，它可潜入200～300米的深海，历时约2小时之久。与海豹相比，鲸的潜水深度不及可潜入600米的威德尔海豹，但鲸的深潜时间却比海豹长得多，威德尔海豹的长潜时间为70分钟，仅是鲸的一半。

鲸的肺活量大，它的肺可容纳15000升气体，下潜时贮存大量氧气，上浮时呼出大量二氧化碳，这是它能长潜的奥秘之一。此外，鲸和海豹的脑袋都很小，不到体重的千分之一，这可能是它们能够长潜和深潜的共同有利条件。

“喷泉式”呼吸方式是鲸特有的生活习性。鲸在水下生活期间，紧闭鼻孔，露出水面呼吸时，鼻孔张开，形成独特的喷气形状和声音。须鲸类的喷气较高而尖锐，抹香鲸则具有较低沉的喷气声。

迁徙是鲸的共同习性，像鱼类的回游和候鸟的迁徙一样，虽然时间、季节和地点各不相同，但鲸类的迁徙行为是一种本能，也是生存所迫。例如须鲸在其他海域进食很少，主要在南极海域觅食，因此它必须返回南极海域。

南大洋的鲸多数是从亚热带和温带迁徙而来的，在每年的11月左右到达南极海域，在那里逗留约100天，于翌年二三月踏上回程。须鲸在南极海域逗留的时间最长，通常为120天以上。

迁徙途中或不同的栖息地，鲸类会选择合适的场所进行繁殖和育仔。例如有的抹香鲸可能在亚南极区繁殖，在南极地区很难看到正在哺乳的仔鲸。